色光三原色指的是紅(Red)、綠(Green)、藍(Blue)三種色光。稱為三原色的原因，是由於它們無法再被分解，也不能由其他色光混合出來。如下左圖，紅色加上綠色會得到黃色，綠色加上藍色會得到青色，藍色加上紅色會得到洋紅色，而色光三原色相加會形成白色。色光進行混合之後，往往會形成比原本明亮的色彩，這種現象稱作「加法混合」。藉由混合不同比例和強度的色光三原色，幾乎能呈現出各種需要的色彩，電腦繪圖即以紅、綠、藍(RGB)各256階變化，搭配組合出1677萬(256 x 256 x 256=16777216)種色彩。
色料三原色指的是青(Cyan)、洋紅(Magenta)、黃(Yellow)三種色彩。青色混合洋紅色會得到藍色，洋紅色混合黃色會得到紅色，黃色混合青色會得到綠色，而色料三原色混合會形成近似黑色。由於色料三原色無法混合出真正的黑色，因此實際應用時(例如印刷、噴墨列印)往往會加入黑色(Black)，即所謂的CMYK四種基本色。由於色料具有吸收光線的特性，因此在進行混合後，往往會形成比原本暗濁的色彩，這種現象稱作「減法混合」。
以色光和色料三原色為基礎色相，彼此插補並圍繞成環狀稱作
色相環(如下圖)。在色相環直徑兩端的色彩互為補色關係，例如：黃與藍為互補色、紅與青為互補色。熟悉色相環中各色彩的排列順序，有助於推測色彩混合結果，電腦繪圖校調色彩時將更得心應手。
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